Les Illusions des foules. Pourquoi les gens deviennent fous ensemble
William Bernstein, 2021
Pourquoi une foule devine-t-elle le poids d'un bœuf à un pour cent près, pour ensuite acheter en masse des actions qui ne valent rien ? William Bernstein retrace cinq siècles de folies collectives, de Münster assiégée au krach boursier de 1929 et à « l'État islamique ». Il montre que les bulles financières et l'attente de la fin du monde naissent de la même racine, et il t'apprend à remarquer le moment où la foule commence à t'entraîner, toi aussi.
Pour qui
Pour celles et ceux qui ont déjà acheté quelque chose uniquement parce que tout le monde l'achetait. Et pour tous ceux qui se demandent pourquoi des gens intelligents croient aux bulles boursières et à la fin du monde imminente.
Rien ne trouble autant l'équilibre de l'esprit et le jugement que le spectacle d'un ami qui s'est enrichi.
Le spécialiste des folies qui n'a pas vu la sienne
En 1841, le journaliste écossais Charles Mackay avait 27 ans, et il a publié un livre sur les folies collectives du passé : la fièvre boursière et la croyance en une fin du monde imminente. Quelques années plus tard, l'Angleterre a été saisie par la fièvre du chemin de fer. De 1843 à 1848, la longueur des voies ferrées anglaises est passée de 2000 à 5000 milles.
Mackay dirigeait alors un journal à Glasgow. À l'automne 1845, il y a écrit que l'engouement pour le chemin de fer n'avait rien à voir avec les vieilles escroqueries, puisqu'il reposait sur une base large et solide. Dans la deuxième édition de son livre, il n'a mentionné cette manie que dans une courte note de bas de page.
L'analyste financier et historien William Bernstein en tire une conclusion : ce n'est pas une question de bêtise. Selon lui, l'être humain imite les autres par nature, aime les histoires captivantes et recherche un statut élevé. Et, toujours selon lui, les manies financières et l'attente de la fin du monde naissent de la même racine : l'espoir d'améliorer sa vie, dans ce monde ou dans l'autre.
Plus loin, nous attendent un bœuf et un bocal de dragées, du sucre étiqueté « cyanure », un roi du chemin de fer et un prédicateur qui a fixé le jour de la fin du monde. Commençons par le bœuf.
Un bœuf, un bocal de dragées et des réponses à voix haute
À l'automne 1906, à une foire aux bestiaux de Plymouth, le savant Francis Galton, cousin de Charles Darwin, a mené une expérience. Près de 800 personnes ont acheté un billet à 6 pence pour tenter de deviner combien pèserait un bœuf une fois découpé. Si l'on rangeait toutes les estimations dans l'ordre, celle du milieu était de 1207 livres. Le bœuf pesait 1198 livres. La foule s'est trompée de moins d'un pour cent.
Détail important : les participants écrivaient leur réponse sur une carte, chacun de son côté, sans se concerter, car chacun voulait gagner le prix pour lui-même.
Plus tard, le financier Joel Greenblatt a refait l'expérience avec des écoliers de Harlem. Le bocal contenait 1776 dragées. Quand les enfants écrivaient leur estimation en silence, la moyenne était de 1771. Quand chacun annonçait son nombre à voix haute, la moyenne tombait à 850.
La conclusion de Bernstein est la suivante : plus les gens échangent entre eux, plus leur jugement se dégrade. Un groupe est intelligent tant que chacun réfléchit par lui-même. C'est comme un chœur où chacun chante sa partie d'après la partition. Dès que les chanteurs se calent sur leur voisin, tout le chœur glisse vers la même fausse note.
D'où une habitude simple. Avant de lire les prévisions, les avis et les commentaires des autres, note ta propre estimation.
L'auteur
William Bernstein est un médecin neurologue américain devenu analyste financier et auteur de livres sur l'histoire de l'économie et de l'investissement.
Tous les livres de l'auteur: William Bernstein
Notions du livre
- Galton
- Hudson
- Greenblatt
- Miller
- Biais de confirmation
- Bulle
- Fisher
- État islamique
- Bayes
- Mackay: Charles Mackay (1814-1889), poète et journaliste écossais. En 1841, il a publié un livre sur les illusions populaires et la folie des foules, qu'on réédite encore aujourd'hui.
- Noyau accumbens: Zone paire située au fond du cerveau, liée à l'attente d'une récompense et au plaisir.
- Kindleberger: Charles Kindleberger (1910-2003), historien américain de l'économie, auteur d'un livre célèbre sur les manies, les paniques et les krachs financiers.
- Solomon Asch: Psychologue américain (1907-1996). Dans les années 1950, il a mené des expériences qui ont montré comment la pression du groupe pousse une personne à se ranger à une réponse fausse.
- Paul Rozin: Psychologue américain de l'université de Pennsylvanie, qui étudie le dégoût et la pensée magique.
- Melanie Green: Psychologue américaine. Avec Timothy Brock, elle a étudié comment le fait d'être pris par une histoire change les opinions du lecteur.
- Timothy Brock: Psychologue américain de l'université d'État de l'Ohio. Avec Melanie Green, il a étudié le pouvoir du récit.
- Joachim de Flore: Moine et abbé italien du XIIe siècle, originaire de Calabre. Il divisait l'histoire en trois âges et attendait l'avènement du troisième, l'âge d'or.
- Anabaptistes: Courant protestant du XVIe siècle. Ses fidèles ne baptisaient que les adultes, et non les nourrissons.
- Münster: Ville du nord-ouest de l'Allemagne. En 1534-1535, elle a été gouvernée par des anabaptistes qui attendaient la fin du monde.
- Jan Bockelson: On l'appelle aussi Jean de Leyde. Chef des anabaptistes, devenu roi de Münster. Exécuté en 1536.
- Système de Ponzi: Escroquerie qui consiste à payer les anciens investisseurs avec l'argent des nouveaux. Elle doit son nom à l'escroc Charles Ponzi, qui a vécu au XXe siècle.
- Himes: Joshua Himes, pasteur de Boston. Il a transformé les prêches de Miller en mouvement de masse, avec des journaux et des réunions sous chapiteau.
- Festinger: Leon Festinger (1919-1989), psychologue social américain, auteur de la notion de « dissonance cognitive ».
- Dorothy Martin: Américaine qui, en 1954, a prédit un déluge meurtrier et un sauvetage par soucoupe volante. Festinger a observé son groupe.
- Dissonance cognitive: Sentiment désagréable qu'on éprouve quand ses convictions contredisent les faits ou se contredisent entre elles.
- Wason: Peter Wason (1924-2003), psychologue britannique, auteur de l'expérience avec le triplet de nombres 2, 4, 6.
- Minsky: Hyman Minsky (1919-1996), économiste américain. Il pensait que le calme sur les marchés pousse de lui-même les gens vers des dettes de plus en plus risquées.
- RCA: Radio Corporation of America, entreprise américaine de radio fondée en 1919. Dans les années 1920, c'était la chouchoute de la Bourse.
- Raskob: John Raskob (1879-1950), directeur financier des entreprises DuPont et General Motors. En 1928, il a pris la tête du comité national du Parti démocrate.
- Darby: John Nelson Darby (1800-1882), pasteur anglo-irlandais, fondateur du mouvement des Frères de Plymouth et de la doctrine des dispensations.
- Dispensationalisme: Doctrine protestante qui divise l'histoire en époques et attend l'enlèvement des croyants au ciel, sept années de calamités et le retour du Christ.
- Armageddon: Lieu de la dernière bataille entre le bien et le mal, dont parle l'Apocalypse de Jean. Le nom est lié à l'ancienne ville de Megiddo.
- Lindsey: Hal Lindsey, prédicateur américain, diplômé du séminaire de Dallas, auteur du livre The Late Great Planet Earth sur la fin du monde imminente.
- Dabiq: Petite ville du nord-ouest de la Syrie. D'après une tradition islamique, c'est là qu'aura lieu une bataille avant la fin du monde. C'était aussi le nom du magazine de propagande de « l'État islamique ».
- Manichéen: Se dit d'une vision qui divise le monde en bien pur et en mal pur. Le mot vient de l'ancienne doctrine du Perse Mani.
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