Les idées clés

L'Odyssée

Homère, 700 av. J.-C.

Il y a vingt ans, il est parti pour la guerre. La guerre est finie depuis longtemps, les survivants sont rentrés depuis longtemps, et lui n'est toujours pas là. Dans sa maison, plus d'une centaine d'hommes étrangers mangent ses bœufs et courtisent sa femme, tandis que lui est assis sur le rivage d'une île lointaine, où une déesse lui offre l'immortalité. Pour rentrer, il lui faudra devenir Personne.

Pour qui

Pour celles et ceux qui connaissent le cyclope et les sirènes par des récits de seconde main et veulent parcourir tout le poème du début à la fin. Pour qui se laisse toucher par les histoires de long retour au pays. Pour les élèves qui doivent lire « L'Odyssée » pour un cours.

Je ne connais pas de pays plus beau que ma chère Ithaque.

Des larmes sur le rivage

Une île au milieu d'une mer vide. Dans la grotte brûle du cèdre, et toute l'île sent sa fumée. La nymphe Calypso retient ici un homme depuis bientôt huit ans et lui promet l'immortalité. Mais lui reste assis sur une pierre du rivage et regarde la mer, les yeux pleins de larmes. Il rêve de voir ne serait-ce que la fumée au-dessus de sa terre natale. Et de mourir.

Il s'appelle Ulysse. Il y a vingt ans, il est parti faire la guerre devant Troie. Troie est tombée depuis longtemps, tous les survivants sont rentrés depuis longtemps. Mais dans sa maison, sur l'île d'Ithaque, des étrangers sont assis à sa table et égorgent ses bœufs.

Ainsi commence le poème que les Grecs anciens attribuaient au chanteur aveugle Homère. Il a près de trois mille ans.

Beaucoup connaissent ce poème par le cyclope et les sirènes. Mais l'essentiel, ce ne sont pas les monstres, c'est le long chemin vers les siens : vers sa femme, son fils et son vieux père, qui attendent à l'autre bout de la mer.

La toile défaite chaque nuit

Dans la maison d'Ulysse, les prétendants jouent aux osselets sur les peaux des bœufs égorgés. Le fils du maître, Télémaque, est assis parmi eux. Son père est parti quand Télémaque était au sein, et le jeune homme n'est même pas sûr d'être son fils. Quand sa mère descend auprès des invités, Télémaque la renvoie devant tous à son fuseau, et Pénélope remonte pleurer à l'étage.

Le matin, sur la place, Télémaque se plaint devant le peuple, jette son sceptre à terre et pleure. C'est Antinoos, l'un des deux chefs des prétendants, qui lui répond : les coupables, ce ne sont pas les prétendants, c'est Pénélope elle-même.

Depuis bientôt quatre ans, elle se promet à chacun et ne choisit personne. Elle a dit qu'elle se remarierait quand elle aurait tissé le linceul du vieux Laërte, le père d'Ulysse. Le jour, elle tissait. La nuit, à la lueur d'une torche, elle défaisait tout ce qu'elle avait tissé dans la journée. Trois ans passèrent ainsi, jusqu'à ce qu'une servante la trahisse.

Les prétendants ne partiront pas tant que Pénélope n'aura pas choisi un mari. Alors Télémaque monte en secret sur un navire et part chercher des nouvelles de son père. Seule la vieille nourrice Euryclée connaît le secret, et il lui fait jurer de se taire, pour que sa mère ne se gâte pas le visage à force de pleurer.

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L'auteur

On ne sait presque rien de sûr au sujet d'Homère : les Grecs anciens le voyaient comme un chanteur aveugle et se disputaient sa patrie, et les savants discutent encore pour savoir si un seul homme a composé à la fois « L'Iliade » et « L'Odyssée ». On situe en général le poème au VIIIe ou au VIIe siècle avant notre ère.

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Notions du livre

  • Athéna
  • Ulysse
  • Pénélope
  • Troie
  • Ithaque: Petite île montagneuse de l'ouest de la Grèce, patrie d'Ulysse, où il est roi. Aujourd'hui, une île de la mer Ionienne porte ce nom ; les savants discutent pour savoir si elle correspond à l'Ithaque d'Homère.
  • Zeus: Le dieu suprême des Grecs, maître du ciel et du tonnerre. Dans les querelles des dieux, c'est lui qui a le dernier mot.
  • Poséidon: Dieu de la mer et des tremblements de terre, frère de Zeus. Il poursuit Ulysse parce que celui-ci a aveuglé son fils, le cyclope Polyphème.
  • Hermès: Le messager des dieux, fils de Zeus. C'est aussi lui qui conduit les âmes des morts au royaume d'Hadès.
  • Calypso: Nymphe, fille du Titan Atlas, qui vit sur l'île lointaine d'Ogygie. Elle a gardé Ulysse auprès d'elle pendant sept ans et lui a offert l'immortalité.
  • Circé: Déesse et magicienne, fille d'Hélios, qui vit sur l'île d'Aiaié. Elle change les hommes en bêtes.
  • Hadès: Le dieu du royaume souterrain des morts. On donne aussi ce nom au royaume lui-même.
  • Tirésias: Devin aveugle de Thèbes. Perséphone, la déesse du monde souterrain, lui a laissé sa raison même après la mort, si bien qu'il est le seul parmi les ombres à pouvoir prophétiser.
  • Hélios: Le dieu du soleil, qui voit et entend tout. Ses bœufs sacrés paissent sur l'île de Thrinacie.
  • Phéaciens: Un peuple légendaire de marins de l'île de Schérie. Leurs navires sans pilote trouvent seuls leur route et ramènent les voyageurs chez eux.
  • Alcinoos: Roi des Phéaciens, père de Nausicaa. Il accueille Ulysse comme son hôte et le renvoie chez lui sur son navire.
  • Nausicaa: Fille du roi Alcinoos. C'est elle qui, la première, a rencontré Ulysse sur la terre des Phéaciens et lui a montré le chemin de la ville.
  • Démodocos: Chanteur aveugle à la cour d'Alcinoos. Ses chants sur la guerre de Troie font pleurer Ulysse.
  • cyclope: Un géant qui n'a qu'un œil. Dans le poème, les cyclopes vivent dans des cavernes, sans lois ni assemblées, et n'honorent pas les dieux.
  • Polyphème: Le plus fort des cyclopes, fils de Poséidon et de la nymphe marine Thoosa.
  • Éole: Le maître des vents : Zeus lui a donné le pouvoir de les lever et de les apaiser. Il vit sur une île flottante entourée d'un mur de bronze.
  • Lestrygons: Un peuple de géants cannibales. Dans leur port périssent tous les navires d'Ulysse sauf un.
  • Eumée: Le porcher d'Ulysse, fils du roi de l'île de Syrié, vendu comme esclave quand il était enfant. Il reste fidèle à son maître pendant les vingt années.
  • Euryclée: La vieille nourrice d'Ulysse et de Télémaque, achetée autrefois par Laërte pour vingt bœufs. Elle reconnaît Ulysse à la cicatrice de sa jambe.
  • Argos: Le chien d'Ulysse, qu'il avait élevé lui-même avant de partir pour Troie.
  • Moire: Chez les Grecs anciens, les Moires sont les déesses du destin, qui fixent à chaque homme la durée de sa vie. Dans le poème, la mort d'Argos est décrite comme le contact de la main de la Moire.
  • Antinoos: Fils d'Eupeithès, l'un des deux chefs des prétendants de Pénélope.
  • Laërte: Le père d'Ulysse. Le vieillard vit à la campagne, loin de la ville, et travaille lui-même dans son verger.
  • Télémaque: Le fils d'Ulysse et de Pénélope. Son père est parti pour Troie quand Télémaque était un nourrisson.

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