Le bon stress : devenir plus fort et progresser
Kelly McGonigal, 2015
Et si ce n’était pas le stress lui-même qui nuisait, mais la conviction qu’il est nocif ? Kelly McGonigal, psychologue à Stanford, a longtemps enseigné à craindre le stress avant de revoir sa position. Voici les expériences qui l’ont convaincue et ses pratiques : transformer la nervosité en énergie, s’appuyer sur les autres et trouver du sens dans une période difficile.
Pour qui
Pour ceux qui vivent sous tension et en ont assez d’entendre que le stress détruit leur santé. Et pour ceux qui veulent apprendre à s’appuyer sur leur nervosité plutôt qu’à la combattre.
Tu ne t’inquiètes pas de ce qui t’est indifférent. Et il est impossible de vivre une vie pleine de sens sans aucun stress.
Le conseil auquel l’autrice a renoncé
Avant une conversation importante, ton cœur bat fort, tes mains sont moites et une seule pensée tourne : il faut absolument me calmer, sinon je vais tout gâcher. Depuis des années, on nous répète que le stress détruit la santé. Chaque montée de nervosité finit par ressembler à un petit dommage que l’on s’inflige soi-même.
Kelly McGonigal, psychologue à Stanford, a longtemps tenu le même discours. Elle apprenait à ses étudiants et à ses lecteurs à combattre le stress comme une maladie. Puis elle a découvert une étude à la conclusion dérangeante : le lien entre stress et mort précoce était le plus fort chez ceux qui croyaient à sa nocivité. Elle n’y a d’abord pas cru et a voulu vérifier. Cette recherche a donné naissance à sa conférence TED de 2013 et au livre paru en 2015.
L’idée centrale est audacieuse. Il n’est pas forcément nécessaire de réduire le stress à zéro : ce que tu en penses compte aussi. Si tu le vois comme un ennemi, ton corps se prépare à perdre. Si tu y vois une ressource, la même réaction t’aide à te mobiliser, à aller vers les autres et à apprendre.
Cela ne promet pas que la tension deviendra agréable. Tu verras sur quelles expériences repose cette idée, quelles sont ses limites et ce que McGonigal propose lorsque la nervosité est déjà là.
La pensée du stress s’est révélée plus dangereuse que le stress
En 1998, près de trente mille adultes américains ont répondu à deux questions. Quel niveau de stress avais-tu subi durant l’année écoulée ? Pensais-tu que le stress nuisait à la santé ? Huit ans plus tard, les chercheurs ont consulté les registres officiels pour savoir quels participants étaient décédés.
Un stress élevé était associé à une hausse de 43 % du risque de mort précoce. Mais uniquement chez ceux qui croyaient à sa nocivité. Ceux qui avaient autant de stress sans cette conviction avaient la mortalité la plus faible de toute l’étude, inférieure même à celle des personnes presque sans stress.
Il faut ici une réserve honnête. C’est une observation, pas une expérience, et une association ne prouve pas une cause. Peut-être les personnes déjà affaiblies par le stress en avaient-elles conclu qu’il était nocif. McGonigal le sait ; elle cherche donc ensuite des expériences dans lesquelles le regard a été modifié volontairement.
La psychologue Alia Crum a mené l’une d’elles. Les participants recevaient deux fois un milkshake. Une fois, on le présentait comme une gourmandise riche de 620 calories ; l’autre, comme une boisson légère de 140 calories. En réalité, c’était chaque fois le même milkshake de 380 calories. Après la « gourmandise », le taux de ghréline, hormone de la faim, baissait bien davantage qu’après la boisson « légère ». Le corps répondait à ce que la personne pensait de l’aliment, pas seulement à ce qu’elle avait bu.
McGonigal emploie pour ces convictions l’expression état d’esprit : une représentation profonde du fonctionnement du monde. C’est comme une paire de lunettes que l’on ne remarque qu’en l’enlevant. À travers elle, tu interprètes un pouls rapide, une nuit sans sommeil avant un examen ou une semaine difficile.
Le livre conduit donc à une première étape : repérer ton état d’esprit.
• Complète la phrase. « Pour moi, le stress signifie… » La première réponse qui vient révèle ton regard.
• Retrouve la source. D’où vient cette idée : articles, parents, formation au travail ?
• Observe tes actes. Quand tu es nerveux, te mets-tu au travail ou te distrais-tu en repoussant la tâche ?
L’erreur fréquente consiste à décider qu’on peut désormais ignorer le stress. L’autrice propose un autre regard sur les difficultés, pas leur négation.
L'auteur
Kelly McGonigal est psychologue et enseigne à l’université Stanford. Elle est l’autrice de L’Instinct de volonté et a donné l’une des conférences TED les plus populaires sur le stress.
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