La Volonté de croire
William James, 1896
Un homme raisonnable a-t-il le droit de croire ce qu'on ne peut pas prouver ? William James répond : parfois, il n'a pas seulement le droit, il y est contraint, car refuser de trancher est aussi une décision. Un recueil de conférences sur ce qu'une foi peut faire advenir, et sur ses limites.
Pour qui
Pour ceux qui décident d'une chose importante sans garantie, et veulent comprendre quand la foi est justifiée et quand il vaut mieux attendre et vérifier.
N'ayez pas peur de la vie. Croyez que la vie vaut la peine d'être vécue, et votre foi aidera à créer ce fait.
Presque un sermon pour les sceptiques
Un jour, le professeur de Harvard William James se rendit à Yale, devant les étudiants du club de philosophie, et il prévint aussitôt qu'il leur apportait une sorte de sermon. Non sur la foi en une Église, mais sur le droit de croire. Une personne pensante a-t-elle le droit d'adopter une conviction que sa logique ne peut pas encore démontrer ?
La question n'était pas oiseuse. Le mathématicien anglais William Clifford avait formulé une règle stricte : il est toujours, partout et pour tout le monde mal de croire quoi que ce soit sur des bases insuffisantes. Les étudiants de James, à peine sortis de leur cours de logique, répétaient la même chose, alors qu'eux-mêmes, comme il le remarque, étaient pleins d'une croyance quelconque.
Ce recueil réunit dix conférences : James les avait lues au fil des années devant des clubs d'étudiants, et il les rassembla sous une seule couverture en 1896. Deux d'entre elles sont au centre du livre : la conférence qui donne son titre au recueil, sur le droit de croire, et « La vie vaut-elle la peine d'être vécue ? ». Deux autres essais, sur le sentiment de rationalité et sur le débat entre la liberté et le déterminisme, comblent là où il manquerait un maillon.
La pensée de James paraît audacieuse, mais elle a des limites strictes. Il existe des questions qu'on ne peut trancher ni par une démonstration ni par un report, et là nos espoirs participent légitimement au choix. Et parfois, la foi dans un fait aide ce fait à se produire. Ce n'est pas la permission de croire n'importe quoi, ni la promesse que la foi fera tout. Si tu connais des décisions qu'on ne peut ni prouver ni reporter, ce livre s'adresse à elles, et le simple désir de les examiner honnêtement est déjà rare.
Une question vivante, dont on ne peut pas se détourner
James commence par des distinctions sans lesquelles sa pensée se déforme facilement. Tout ce qu'on nous propose d'accepter, il l'appelle une hypothèse. Et il emprunte une image aux électriciens : un fil peut être sous tension ou hors tension. De même, une hypothèse peut être vivante ou morte.
Une hypothèse vivante te paraît une possibilité réelle. Propose à des auditeurs de croire en Mahdi, le sauveur promis des traditions islamiques, et rien ne leur répondra. Pour une personne élevée dans la tradition musulmane, la même idée peut être vivante. Donc la vivacité n'est pas une propriété de l'idée elle-même, mais de son lien avec une personne donnée. Elle se mesure à la disposition à agir, et le plus haut degré de vivacité, la disposition à agir sans retour, est précisément la foi.
Ensuite James introduit le mot « option » : c'est ainsi qu'il appelle le choix entre deux hypothèses. Les options se distinguent de trois façons.
• Vivante ou morte. « Deviens agnostique ou chrétien » était pour ses auditeurs un choix vivant : les deux camps les touchaient un peu. « Deviens théosophe ou musulman » était plutôt un choix mort.
• Forcée ou évitable. « Va te promener avec ou sans parapluie » n'oblige à rien : on peut ne pas sortir du tout. Le choix devient forcé là où il n'existe aucune place en dehors de l'alternative.
• Importante ou insignifiante. Si l'explorateur polaire Nansen te proposait de participer à son expédition vers le pôle Nord, le refus fermerait cette chance pour toujours. Un chimiste qui vérifie une hypothèse pendant un an sans rien trouver ne perd que du temps.
James appelle véritable l'option qui est à la fois vivante, forcée et importante. Pourquoi la première condition compte, on le voit avec le pari imaginé par Pascal. Mise sur l'existence de Dieu, disait-il : tu gagneras infiniment, et tu perdras peu, alors accomplis les rites, et la foi viendra. James remarque qu'un tel calcul ne convertit personne si la foi n'a jamais été pour l'homme une possibilité vivante. Une foi adoptée sur la base d'un calcul mécanique, selon lui, n'a pas d'âme intérieure.
L'auteur
William James (1842–1910), psychologue et philosophe américain, enseigna pendant de longues années à Harvard. On le compte parmi les fondateurs du pragmatisme, et ses *The Principles of Psychology* sont devenus un classique.
Tous les livres de l'auteur: William James
Notions du livre
- Lincoln
- Harvard
- rhumatisme
- Pascal
- Yale
- hypothèse
- option
- scepticisme
- déterminisme
- Clifford: William Kingdon Clifford (1845–1879), mathématicien et philosophe anglais, auteur de l'essai *The Ethics of Belief*. C'est avec sa règle de ne pas croire sans raisons suffisantes que James polémique.
- Mahdi: Dans la tradition islamique, le sauveur attendu qui doit paraître avant la fin des temps. À la fin du XIXe siècle, plusieurs hommes se proclamèrent Mahdi, le plus célèbre vécut au Soudan.
- agnostique: Une personne qui estime que l'existence de Dieu ne peut ni être prouvée ni être réfutée, et qui s'abstient donc de répondre.
- théosophe: Un adepte de la théosophie, doctrine religieuse et mystique qui se répandit en Europe et en Amérique à la fin du XIXe siècle.
- Nansen: Fridtjof Nansen (1861–1930), explorateur polaire norvégien. En 1893–1896, il dirigea l'expédition du navire *Fram*, qui tentait d'atteindre le pôle Nord.
- rayons X: Un rayonnement invisible découvert par Wilhelm Röntgen à la fin de 1895. Au moment où James lisait sa conférence, c'était l'une des découvertes scientifiques les plus récentes.
- alpiniste: Une personne qui gravit les montagnes par des itinéraires difficiles.
- dogme: Une proposition de la doctrine religieuse que l'Église exige d'accepter sans preuves.
- Whitman: Walt Whitman (1819–1892), poète américain qui chanta la joie de vivre, auteur du recueil *Leaves of Grass*.
- Thomson: James Thomson (1834–1882), poète écossais, auteur du sombre poème *The City of Dreadful Night* (1874).
- pessimisme: Une vision où l'on voit avant tout le mal dans le monde et où l'on n'attend rien de bon de la vie.
- terrier: Une petite race de chiens, élevée à l'origine pour chasser les animaux qui vivent dans des terriers.
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