Les idées clés

Pour une pensée systémique

Donella Meadows, 2008

Pourquoi un problème revient-il, peu importe combien de coupables on a remplacés ? Donella Meadows montre que le comportement d'une famille, d'une entreprise ou d'un pays dépend en grande partie de la façon dont ils sont construits. Avec des images simples, de la baignoire au thermostat, le livre apprend à repérer ce qui s'accumule et ce qui s'écoule, ce qui s'emballe ou s'éteint de lui-même, et où la réponse arrive en retard. Il apprend aussi à trouver les endroits où un petit effort change beaucoup.

Pour qui

Pour ceux qui en ont assez de résoudre le même problème en boucle : au travail, avec l'argent, à la maison. Et pour tous ceux qui dirigent des gens, des projets ou leur propre vie et veulent comprendre pourquoi de bonnes décisions donnent si souvent un mauvais résultat.

Mais prenez garde ! Vous risquez de vous mettre à penser en systèmes !

Un ressort qui oscille tout seul

Donella Meadows commençait ses cours avec un jouet d'enfant. Le Slinky est un long ressort souple qui sait « descendre » les marches d'un escalier. Meadows posait le ressort sur sa paume, tenait la spire du haut entre les doigts de l'autre main, puis retirait la main du bas. Le ressort se mettait à osciller de haut en bas. « Pourquoi se comporte-t-il ainsi ? » demandait Meadows. Les étudiants répondaient : « Parce que vous avez retiré la main. »

Alors elle posait sur sa paume la boîte du jouet et retirait la main de la même façon. La boîte restait simplement suspendue. La main n'y était donc pour rien. C'est le ressort lui-même qui sait osciller, il est construit ainsi. La main ne fait que permettre à la chose de se produire.

Meadows était scientifique et l'une des autrices du célèbre livre « Les Limites à la croissance ». Dans « Pour une pensée systémique », elle montre que beaucoup de nos malheurs fonctionnent comme ce ressort. Nous avons l'habitude de chercher le coupable à l'extérieur : un concurrent, un chef, le gouvernement. Mais selon l'autrice, la cause d'un problème qui ne veut pas partir se trouve souvent dans la façon dont la situation elle-même est construite. Un système, selon sa définition, ce sont des éléments reliés entre eux qui travaillent ensemble vers un but : une famille, une équipe, une entreprise, une ville, ton propre corps.

Voici cinq images simples : une baignoire, un thermostat, un concessionnaire automobile aux commandes qui arrivent en retard, un pâturage commun et un compteur d'électricité dans l'entrée. Grâce à elles, tu comprendras pourquoi les bonnes intentions donnent si souvent un mauvais résultat, et où appuyer pour que quelque chose change vraiment.

On peut remplir une baignoire simplement en fermant à moitié la bonde

Imagine une baignoire. Le robinet est ouvert, la bonde aussi. Meadows estime que quiconque a fait couler un bain ne serait-ce qu'une fois comprend déjà l'essentiel des systèmes. L'eau dans la baignoire est un stock : ce qui s'accumule et qu'on peut mesurer à tout moment. L'eau du robinet est un flux entrant, et l'eau qui part par la bonde, un flux sortant.

Les règles sont simples. S'il coule plus d'eau du robinet qu'il n'en part par la bonde, le niveau monte. S'il en coule moins, le niveau baisse. Si c'est autant, le niveau ne bouge pas, alors que l'eau coule sans arrêt. L'autrice appelle cet état l'équilibre dynamique.

Un stock peut être n'importe quoi : l'argent sur un compte, les livres dans une librairie, une forêt, même la confiance en soi. Et chaque stock a son robinet et sa bonde.

L'autrice remarque chez nous deux habitudes. Nous regardons le stock lui-même et oublions les flux. Et des deux flux, nous remarquons surtout le robinet. On croit que seul un nouveau gisement peut aider l'industrie pétrolière. Mais économiser le pétrole donne le même résultat, simplement, ce sont d'autres gens qui en profitent. Fermer la bonde peut être aussi utile qu'ouvrir le robinet. Une entreprise peut maintenir son nombre de salariés en embauchant de nouvelles personnes, ou en gardant celles qui travaillent déjà. Ce sont deux stratégies différentes, avec un prix différent.

Deuxième idée importante : un stock change lentement. La baignoire ne se remplira pas en une seconde, même si on ouvre le robinet à fond. Une forêt ne poussera pas en une nuit, de nouvelles usines ne se construiront pas en un mois. C'est pourquoi un système continue un certain temps à se comporter comme avant, même quand nous avons déjà tout changé. Meadows conseille de ne pas abandonner trop tôt : celui qui comprend à quelle vitesse un stock change n'attend pas de changements plus rapides qu'ils ne peuvent l'être.

La lenteur a aussi un bon côté. Un stock fonctionne comme un coussin de sécurité. L'argent sur un compte permet pendant un temps de dépenser plus qu'il ne rentre, et un entrepôt permet à un magasin de vendre même quand une livraison a pris du retard.

Essaie de regarder ainsi ce qui t'inquiète. S'il te manque de l'argent, de l'énergie ou du temps, cherche d'abord la bonde, c'est-à-dire comprends où ils s'en vont. Boucher le trou est souvent plus simple et moins cher que d'ouvrir le robinet encore plus fort.

Lire dans Livria

L'auteur

Donella Meadows (1941-2001) était une scientifique américaine, chimiste et biophysicienne, docteure de l'université Harvard. Elle a été l'une des principales autrices du livre « Les Limites à la croissance » (1972). Elle a terminé le manuscrit de « Pour une pensée systémique » en 1993, et le livre n'a été publié qu'après sa mort, en 2008.

Tous les livres de l'auteur: Donella Meadows

Notions du livre

  • Système
  • Rétroaction
  • Boucle de renforcement
  • Simon
  • Forrester
  • Slinky: Un jouet d'enfant : un long ressort souple qui oscille et sait « descendre » les marches d'un escalier. Meadows l'apportait à ses premiers cours.
  • Stock: Tout ce qui s'accumule et qu'on peut mesurer à tout moment : l'eau dans la baignoire, l'argent sur un compte, une forêt, même la confiance en soi.
  • Flux: Ce qui remplit un stock ou le diminue. L'eau du robinet est un flux entrant, l'eau qui part par la bonde, un flux sortant.
  • Équilibre dynamique: L'état où le niveau d'un stock ne change pas, alors que quelque chose le traverse sans cesse : ce qui entre est égal à ce qui sort.
  • Boucle équilibrante: Une rétroaction qui ramène le stock vers un but et amortit les écarts, comme un thermostat. Dans le livre, on l'appelle boucle de rétroaction équilibrante.
  • Retard: Un délai : le temps qui passe avant qu'on remarque un événement et avant que la réponse donne un résultat. Selon l'autrice, ce sont les retards qui provoquent le plus souvent les oscillations d'un système.
  • Hardin: Garrett Hardin (1915-2003), écologue américain. Dans un article de 1968, il a décrit le piège du pâturage commun, qu'il a appelé la tragédie des communs.
  • Tragédie des communs: Un piège où une ressource commune est épuisée par des gens dont chacun agit dans son propre intérêt : le gain revient à un seul, le dommage est partagé entre tous.
  • Rationalité limitée: Des décisions raisonnables du point de vue de ce qu'une personne voit depuis sa place, mais malheureuses pour le système dans son ensemble, parce qu'elle ne voit pas le tableau d'ensemble.
  • Érosion des objectifs: Un piège décrit dans le livre : de mauvais résultats abaissent peu à peu la barre, avec une barre basse les gens font moins d'efforts, et les résultats baissent encore.
  • Points de levier: Les endroits d'un système où un petit changement peut modifier fortement son comportement. L'autrice les a réunis dans une liste de douze points et demandait de ne pas la prendre pour une recette.
  • Produit national brut: La valeur totale des biens et des services qu'un pays a produits en un an. Meadows y voit une mauvaise mesure de la réussite : il augmente avec ce qui est utile comme avec ce qui est nuisible.
  • Paradigme: Les croyances partagées sur la façon dont le monde fonctionne, d'où naissent les buts, les règles et tout le système. Dans la liste de l'autrice, c'est l'un des points de levier les plus puissants.

Toutes les notions

Livres similaires