Luttes et triomphes
Phineas Taylor Barnum, 1869
Comment se lancer sans argent et se relever après la ruine ? Phineas Taylor Barnum raconte lui-même sa vie : un musée acheté à crédit, un petit « général » au palais de la reine, la tournée d'une chanteuse qu'il n'avait jamais entendue, une faillite causée par une seule signature, puis le retour. Tu verras comment il créait l'attention, ce que ses procédés coûtaient aux gens qu'il exposait, et comment il est sorti du trou.
Pour qui
Pour ceux qui se lancent sans capital, cherchent comment faire connaître leur activité ou traversent un échec financier, et pour tous ceux qu'intrigue la façon dont le célèbre showman américain a vécu et s'est ruiné.
J'ai enfin touché le fond, et c'est avec joie que j'annonce aujourd'hui avoir regagné la rive.
Une île qui n'existait pas
Un garçon de dix ans, originaire de Bethel, dans le Connecticut, part enfin voir son domaine. À son baptême, son grand-père lui a offert cinq acres de terre baptisées Ivy Island, et depuis, sa famille et ses voisins ne cessent de répéter qu'il est l'enfant le plus riche du comté. Le garçon se fraie un passage dans un marais, s'enfonce jusqu'à la taille, des frelons le piquent, et un ouvrier abat un arbre pour franchir un ruisseau. De l'autre côté, il découvre des buissons rachitiques et un serpent noir. Le domaine s'est révélé être un marécage stérile, et sa famille s'est moquée de lui pendant des années.
Le garçon s'appelait Phineas Taylor Barnum. À quinze ans, il enterre son père dans des bottes empruntées : les biens de la famille ne couvrent même pas la moitié des dettes paternelles. À trente et un ans, il achètera sans argent un grand musée sur Broadway, à New York, puis fera venir en Amérique la cantatrice suédoise Jenny Lind et s'enrichira. À quarante-cinq ans, il sera ruiné à cause d'une seule signature, et à cinquante ans il regagnera la rive. Il termine son livre, « Struggles and Triumphs », en 1869, le jour de ses cinquante-neuf ans.
C'est le récit d'un homme sur lui-même, joyeux et pas toujours impartial : le livre faisait lui-même partie de sa publicité. Barnum avoue volontiers ses ruses, mais parmi les « curiosités » de ses expositions figuraient des êtres humains, et nous le dirons clairement.
Tu verras comment acheter une affaire sans capital, attirer les spectateurs et regagner la rive quand tout est perdu. Barnum espérait que son histoire soutiendrait ceux qui luttent contre un sort défavorable. Si tu es dans cette lutte en ce moment, ce livre est pour toi.
Un musée acheté sur une seule résolution
Les premières années de sa vie d'adulte, Barnum gagnait vite et perdait encore plus vite. Sa boutique vendait à crédit et laissait un registre de dettes annoté « mort », « parti », « ruiné ». Son associé racheta sa part par versements, puis s'en alla à Rotterdam sans régler le reste. En 1841, Barnum rédigeait des annonces pour un cirque, pour quatre dollars par semaine.
Une de ses relations, qui détenait son hypothèque de cinq cents dollars, lui écrivit : puisque de toute façon tu n'arriveras pas à mettre de l'argent de côté, paie maintenant. La lettre le piqua au vif, et il décida de ne plus vivre d'un gain à l'autre.
Il apprit bientôt que le Musée américain était à vendre pour quinze mille dollars : une immense collection de curiosités, qui perdait de l'argent depuis longtemps. Barnum pensait qu'il ne lui manquait que de l'énergie, du tact et de la générosité. Un ami lui demanda avec quoi il comptait l'acheter, et Barnum répondit : « Avec mon culot. Je n'ai ni argent ni or. »
Il écrivit au propriétaire du bâtiment, le marchand Olmsted : achetez la collection à votre nom, je paierai à échéance avec le loyer, et si je manque un seul paiement, je partirai en abandonnant tout ce que j'aurai déjà versé. Vous pouvez me lier aussi étroitement que vous voulez, écrivait-il, mais donnez-moi une chance de m'en sortir. Barnum prenait tout le risque sur lui, et laissait le profit au propriétaire. Il arriva au rendez-vous à la minute près, et les garants, selon Olmsted, le couvraient d'éloges comme s'ils étaient ses associés.
L'affaire faillit leur échapper : des spéculateurs voulaient émettre des actions du musée et empocher la différence. Barnum inonda les journaux d'articles moqueurs, et personne n'acheta les actions. Avec le vendeur, il avait pris soin de fixer par écrit une condition : si les spéculateurs ne payaient pas avant le 26 décembre, le lendemain le musée reviendrait à lui pour douze mille dollars, à régler en sept ans. Ils ne payèrent pas, et le 27 décembre 1841, le musée devint sien.
Sa famille vivait avec six cents dollars par an. Un jour, Olmsted surprit Barnum à la caisse en train de manger de la viande salée froide avec du pain : un déjeuner chaud, expliqua Barnum, ne viendrait que le dimanche, jusqu'à ce qu'il ait remboursé. En moins d'un an, le profit du musée couvrit son coût.
L'auteur
Phineas Taylor Barnum (1810-1891) débute comme vendeur dans une épicerie de village, achète en 1841 le Musée américain de New York et se fait connaître comme organisateur de spectacles. Il siège ensuite à l'assemblée législative du Connecticut, puis fonde en 1871 un immense spectacle itinérant.
Tous les livres de l'auteur: Phineas Taylor Barnum
Notions du livre
- Connecticut
- acres
- Washington
- shilling
- Wall Street
- billet à ordre
- Bethel: Petite ville du Connecticut où Barnum est né en 1810.
- Ivy Island: « L'île du lierre », une parcelle de terre marécageuse près de Bethel que son grand-père a offerte à Barnum à son baptême. Le nom vient du livre.
- Broadway: Grande rue de New York où se trouvaient les théâtres et les lieux de divertissement.
- Lind: Jenny Lind (1820-1887), cantatrice suédoise surnommée « le rossignol suédois ». En 1850-1851, en vertu d'un contrat avec Barnum, elle donna près d'une centaine de concerts en Amérique.
- hypothèque: Document par lequel le bien d'un débiteur sert de garantie à sa dette : si la dette n'est pas remboursée, le créancier peut saisir ce bien.
- Musée américain: Musée de curiosités à l'angle de Broadway et de Ann Street, à New York, fondé en 1810. Barnum l'a acheté en 1841, et le bâtiment a brûlé en 1865.
- Olmsted: Francis Olmsted, marchand new-yorkais retiré des affaires, propriétaire du bâtiment du Musée américain.
- Heth: Joice Heth, une vieille femme noire que l'on montra au public en 1835 comme une ancienne esclave de cent soixante et un ans, nourrice de George Washington. Morte en 1836, elle fut autopsiée, et l'examen montra qu'elle était beaucoup plus jeune.
- Fidji: Archipel du Pacifique. Barnum exposa la « Sirène des Fidji » à partir de 1842 ; il conclut plus tard que c'était une fabrication de maîtres japonais.
- Bridgeport: Ville du Connecticut sur le détroit de Long Island, où vivait Barnum et où a grandi Charles Stratton.
- Stratton: Charles Stratton (1838-1883), qui se produisait sous le nom de général Tom Thumb. Barnum commença à le présenter en 1842, à l'âge de cinq ans, et à partir de 1845 ils devinrent associés à parts égales.
- penny: Petite pièce anglaise, la douzième partie d'un shilling.
- Victoria: Reine de Grande-Bretagne de 1837 à 1901. En 1844, elle reçut à trois reprises le général Tom Thumb au palais de Buckingham.
- East Bridgeport: Quartier de la rive est, face à Bridgeport, que Barnum et un associé ont bâti à partir de 1851 sur d'anciennes fermes.
- Jerome: Chauncey Jerome, président de la compagnie d'horlogerie « Jerome », qui obtint en 1855 la caution de Barnum et fit faillite peu après.
- Wheeler & Wilson: Entreprise fabriquant des machines à coudre. Elle racheta le bâtiment vide de la fabrique d'horlogerie à East Bridgeport et devint l'une des plus grandes entreprises de la ville.
- Bacon: Francis Bacon (1561-1626), philosophe et homme d'État anglais.
- Greeley: Horace Greeley (1811-1872), fondateur et rédacteur en chef du journal new-yorkais « New-York Tribune », ami de Barnum.
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