Les changements corporels dans la douleur, la faim, la peur et la rage
Walter Cannon, 1915
Pourquoi, après une dispute, un morceau ne passe-t-il pas, et pourquoi les mains tremblent-elles avant de prendre la parole ? En 1915, le physiologiste de Harvard Walter Cannon a regardé à l'intérieur : dans l'estomac, le sang et les glandes surrénales d'animaux effrayés ou furieux, et de personnes agitées. Le livre dont est née l'idée de « combattre ou fuir » explique comment la peur, la colère, la douleur et la faim transforment le corps, et pourquoi il garde cette vieille alarme.
Pour qui
Pour ceux qui ont la bouche sèche avant un examen, qui perdent l'appétit après une dispute et dont le cœur s'emballe au pire moment, et qui veulent comprendre ce que fait le corps pendant ces minutes-là, et pourquoi.
Celui qui laisse ses peurs, ses soucis et ses angoisses perturber sa digestion, alors qu'il ne peut rien y changer, met en fait son corps sur le pied de guerre, sans avoir personne à combattre.
Du sucre sur le banc de touche
Imagine l'automne 1913, le dernier match, et le plus tendu, de la saison de football américain. Juste après la rencontre, le physiologiste de Harvard Walter Cannon, avec un collègue, a contrôlé les analyses de vingt-cinq joueurs de l'équipe universitaire. Du sucre était présent dans les urines de douze d'entre eux. Cinq étaient remplaçants et n'étaient jamais entrés sur le terrain. On a trouvé du sucre aussi chez le seul spectateur examiné, qui s'était simplement inquiété dans les tribunes ; le lendemain, son sucre avait disparu.
Que se passe-t-il dans le corps de quelqu'un qui est assis sur le banc et se fait seulement du souci ? Pendant plusieurs années, Cannon a cherché la réponse là où l'on ne peut pas regarder de l'extérieur : dans l'estomac, dans le sang, dans deux petites glandes au-dessus des reins, les glandes surrénales. En 1915, il a rassemblé ces expériences dans un livre intitulé « Les changements corporels dans la douleur, la faim, la peur et la rage », écrit pour être compris par quelqu'un sans formation médicale.
Son idée principale est la suivante : la peur, la colère et la douleur déclenchent à l'intérieur la même chaîne de transformations, et chaque maillon de cette chaîne aide le corps dans le combat. Cannon parle de « nécessités de la lutte ou de la fuite », et de cette idée est née plus tard l'expression célèbre « combattre ou fuir ».
Le livre a plus de cent ans, et la science a depuis précisé une partie de ses explications. Mais le tableau général tient toujours. Suivront le chien qui a vu un chat et a cessé de digérer son repas, les étudiants après leurs examens, l'homme qui a avalé un ballon de caoutchouc pour la science, et la question que Cannon posait en pleine guerre : que faire de cette disposition ancienne au combat, quand il n'y a personne à combattre ? Commençons par l'estomac.
Le chien a vu le chat et a cessé de digérer
Le physiologiste russe Ivan Pavlov a montré que l'estomac se met au travail avant même que la nourriture n'y arrive. Un chien qui mangeait avec plaisir sa pâtée préférée suffisait à déclencher la sécrétion du suc gastrique, rien qu'avec le goût et l'odeur. Il s'avère donc que l'appétit n'est pas un caprice, mais le premier pas de la digestion.
Les chercheurs Bickel et Sasaki ont reproduit cette expérience en ajoutant un détail. D'ordinaire, en vingt minutes, leur chien sécrétait presque 67 centimètres cubes de suc. Un jour, avant le repas, on lui a montré un chat, et le chien est entré dans une fureur totale. On a emporté le chat, on a calmé le chien, et il s'est remis à manger avec avidité. Mais pendant les mêmes vingt minutes, il n'a sécrété que 9 centimètres cubes. Une autre fois, on a montré le chat en plein repas, et la sécrétion a presque cessé pour le quart d'heure suivant. La colère était passée depuis longtemps, mais l'estomac restait à l'arrêt.
Cannon voyait la même chose sur un écran de radioscopie. Chez les chats calmes, des vagues de contractions parcouraient l'estomac ; chez les chats inquiets, il s'arrêtait. Une fois, une chatte avec ses petits s'est soudain agitée, et les vagues se sont arrêtées. Elles ne sont revenues que lorsqu'on l'a caressée et qu'elle s'est mise à ronronner.
Les humains réagissent de la même façon. Cannon raconte l'histoire d'une femme venue à Boston pour une radiographie. Elle avait passé la nuit précédant l'examen dans l'angoisse : son mari avait bu et avait fait du tapage toute la nuit. Le matin, on a trouvé dans son estomac le dîner de la veille. Après une journée entière de repos calme, son estomac fonctionnait normalement.
De là vient un conseil simple de Cannon. Si un enfant vient de pleurer ou de se mettre en colère, inutile de le forcer tout de suite à manger : la nourriture resterait là. Et une personne qui a perdu l'appétit est aidée par une assiette joliment présentée : petites portions, vaisselle soignée, une fleur à côté de l'assiette. Selon Cannon, cela peut décider si la personne commencera ou non à reprendre des forces.
L'auteur
Walter Bradford Cannon (1871-1945) était un physiologiste américain, professeur à l'université Harvard. Il a étudié comment les émotions modifient le fonctionnement des organes, puis a introduit la notion d'homéostasie.
Tous les livres de l'auteur: Walter Cannon
Notions du livre
- James
- adrénaline
- glycogène
- second souffle
- glandes surrénales: Deux petites glandes situées au-dessus des reins. Leur partie centrale déverse de l'adrénaline dans le sang.
- Pavlov: Ivan Petrovitch Pavlov (1849-1936), physiologiste russe, prix Nobel 1904 pour ses travaux sur la digestion.
- Bickel: Physiologiste du début du XXe siècle. Avec Sasaki, il a étudié comment les émotions fortes inhibent la sécrétion du suc gastrique chez le chien.
- Sasaki: Coauteur de Bickel pour les expériences de 1905 sur la façon dont la colère arrête la sécrétion du suc gastrique.
- système nerveux végétatif: Partie du système nerveux qui commande les organes internes, les vaisseaux et les glandes, sans intervention de la volonté.
- nerf vague: Long nerf qui va du cerveau au cœur, aux poumons, à l'estomac et à l'intestin. Il ralentit le cœur et soutient la digestion.
- système sympathique: Partie du système nerveux végétatif qui, en cas de tension, accélère le cœur, dilate les pupilles, resserre les vaisseaux de l'abdomen et freine la digestion.
- adrénine: Nom que Cannon employait pour la substance des glandes surrénales. On l'appelle aujourd'hui adrénaline, ou épinéphrine.
- trépied de la vie: Expression ancienne citée par Cannon : le cœur, les poumons et le cerveau, sans lesquels la vie est impossible ne serait-ce qu'une minute.
- Gruber: Élève de Cannon qui, en 1913, a étudié comment la fatigue, la pression du sang et l'adrénaline modifient la sensibilité d'un muscle.
- bronches: Conduits ramifiés des poumons par lesquels passe l'air. Les plus fins s'appellent bronchioles.
- Washburn: Élève de Cannon. En 1911, il a enregistré avec lui les contractions de son estomac pendant la faim, à l'aide d'un ballon de caoutchouc avalé.
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