As ideias principais

O mundo assombrado pelos demônios. A ciência vista como uma vela no escuro

Carl Sagan, 1995

Por que pessoas inteligentes e curiosas acreditam em abduções por alienígenas, num rosto em Marte e em cristais que curam? O astrônomo Carl Sagan examina essas histórias uma a uma e mostra onde os olhos, a memória e a vontade de acreditar nos traem. Ele oferece um kit simples de ferramentas contra a bobagem e explica por que a capacidade de duvidar não é necessária só aos cientistas, mas também a uma sociedade livre.

Para quem é

Para quem quer distinguir a ciência das imitações e não se deixar levar por notícias sensacionais bem contadas. E para todos que têm curiosidade de saber por que pessoas inteligentes acreditam em alienígenas, bruxas e sonhos proféticos.

Qual é a diferença entre um dragão invisível, incorpóreo, flutuante, que cospe fogo frio, e dragão nenhum?

O motorista que queria saber tudo sobre ciência

Carl Sagan chegou de avião a uma conferência em que cientistas e gente de televisão discutiam a melhor forma de mostrar a ciência na TV. No aeroporto, um motorista foi buscá-lo. Ao saber quem estava levando, ele ficou contente: tinha acumulado tantas perguntas sobre ciência! O motorista, conta Sagan, se chamava William Buckley, igualzinho ao famoso apresentador de TV.

Durante todo o longo caminho, ele fez perguntas a Sagan. Mas não sobre ciência. O que lhe interessava eram alienígenas congelados numa base militar, conversas com os espíritos dos mortos, cristais que curam, as profecias de Nostradamus, a astrologia e a Atlântida submersa. Sagan respondia, uma vez após a outra, que as provas não valiam nada. Já sobre a ciência de verdade, o seu interlocutor não sabia quase nada: nem sobre o DNA, nem sobre o que é a mecânica quântica.

Sagan não o considera burro. Era um homem inteligente e curioso; só que a ciência de verdade se perdeu no caminho até ele. A escola, a televisão e os jornais lhe deram uma imitação e não lhe ensinaram a distingui-la do original. É disso que trata o livro “O mundo assombrado pelos demônios”, lançado em 1995: como aprender a separar aquilo em que se quer acreditar daquilo que resiste a um teste.

Pela frente estão o rosto em Marte, o dragão invisível na garagem, os relatos de abduções por alienígenas, a caça às bruxas, um kit de ferramentas contra a bobagem e um menino proibido de aprender a ler. Daí vem o subtítulo do livro: a ciência como uma vela no escuro.

Conhecimentos se decoram, mas pensar é preciso aprender

A ideia principal do livro soa simples: a ciência é antes de tudo um modo de pensar, e só depois uma soma de fatos. Fatos podem ser decorados, como a tabuada. O modo de pensar funciona de outro jeito: exige testar qualquer ideia, mesmo a mais bonita, e abandoná-la se o teste falhar.

Por isso, segundo Sagan, a ciência tem embutido um mecanismo de correção de erros. Nenhuma autoridade pode simplesmente declarar que algo é verdade. Os grandes cientistas também erraram, e os seus erros foram encontrados por outros, por aqueles que não tiveram preguiça de conferir de novo.

Daí vem uma estranheza da ciência que muita gente tem dificuldade de aceitar. Ela quase nunca diz “com certeza”. Sagan lembra que a certeza absoluta só é possível na matemática pura. Todo o resto é conhecimento com ressalvas, que vai ficando mais preciso a cada novo teste.

Para uma pessoa comum, isso traz uma consequência importante. Quem só decorou as conclusões da ciência fica indefeso diante de uma imitação: não tem como distinguir uma afirmação bombástica de outra. Já quem entende como as ideias são testadas consegue se orientar até naquilo que nunca estudou.

Sagan acrescenta um argumento preocupante. O transporte, as comunicações, a medicina, a agricultura e até as eleições dependem hoje da ciência e da tecnologia. E pouquíssimas pessoas as entendem. Ele chama essa combinação de ignorância e poder de receita para a catástrofe.

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Sobre o autor

Carl Sagan foi um astrônomo e divulgador científico americano, professor da Universidade Cornell e participante dos programas da NASA de exploração dos planetas. Criou a série de TV “Cosmos” e recebeu o Prêmio Pulitzer pelo livro “Os dragões do Éden”.

Todos os livros do autor: Carl Sagan

Conceitos do livro

  • Kramer
  • Martelo das Feiticeiras
  • Navalha de Occam
  • Médium
  • hipnose
  • ceticismo
  • Baltimore
  • DNA
  • NASA
  • Mecânica quântica
  • Viking
  • Alvarez
  • Buckley: O motorista que levou Sagan a uma conferência. Ele tinha o mesmo nome do conhecido jornalista e apresentador de TV americano William F. Buckley.
  • Nostradamus: Michel de Nostredame, médico e astrólogo francês do século XVI. Até hoje há quem tente ligar as suas “profecias” em versos nebulosos a acontecimentos reais.
  • Astrologia: A crença de que a posição das estrelas e dos planetas influencia o destino e o caráter de uma pessoa. Não tem confirmação científica.
  • Atlântida: Um continente mítico afundado, de que Platão foi o primeiro a falar. Os dados da geologia dizem que esse continente nunca existiu.
  • Cydonia: Uma região do hemisfério norte de Marte onde, nas fotos de 1976, se enxergou um “rosto”.
  • Pareidolia: A tendência de ver imagens conhecidas, quase sempre rostos, em padrões aleatórios: nuvens, manchas, sombras.
  • Roper: Uma empresa americana que faz pesquisas de opinião pública.
  • Paralisia do sono: Um estado na fronteira entre o sono e a vigília em que a pessoa já está consciente, mas não consegue se mexer. Muitas vezes vem acompanhado de medo e de visões vívidas.
  • Íncubos: Íncubos e súcubos eram, nas crenças medievais, demônios que visitavam quem dormia à noite.
  • Inquisidores: Juízes da Igreja que investigavam casos de heresia e de feitiçaria.
  • Sprenger: Jacob Sprenger, monge dominicano e teólogo alemão do século XV. Por tradição, é considerado coautor do “Martelo das feiticeiras”.
  • Microbiologia: A ciência dos micro-organismos: bactérias, vírus, fungos. Entre outras coisas, explica a origem de muitas doenças.
  • Meteorologia: A ciência da atmosfera e do tempo.
  • Ady: Thomas Ady, autor inglês do século XVII. No livro “Uma vela no escuro” (1656), ele se posicionou contra a caça às bruxas.
  • Druyan: Ann Druyan, escritora e produtora americana, esposa de Carl Sagan. Escreveu com ele vários capítulos deste livro.
  • Felberbaum: Arthur Felberbaum, amigo de Sagan e de Druyan. Segundo Druyan, a expressão “kit de detecção de bobagens” é dele.
  • Bower: Doug Bower, inglês que, junto com Dave Chorley, passou muitos anos fazendo círculos em plantações às escondidas e, em 1991, confessou a farsa.
  • Chorley: Dave Chorley, parceiro de Doug Bower na farsa dos círculos nas plantações.
  • Randi: James Randi, mágico americano de origem canadense e cético famoso. Passou muitos anos desmascarando videntes e médiuns.
  • Auld: Hugh Auld, o senhor do jovem Frederick em Baltimore. A esposa dele, Sophia, começou a ensinar o menino a ler.
  • Douglass: Frederick Douglass, orador e escritor americano que fugiu da escravidão. Um dos principais nomes da luta pela abolição da escravatura nos Estados Unidos.
  • Declaração de Direitos: As dez primeiras emendas à Constituição dos Estados Unidos, a Bill of Rights. Elas protegem a liberdade de expressão, de religião, de imprensa e outros direitos dos cidadãos.

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